随着更高的关税和更多关税的威胁减缓经济增长并扰乱金融市场，特朗普总统正在加倍他所说的关税的好处。特朗普最近在推特上写道:“当你是外国多年来掠夺和欺骗的‘储蓄罐’国家时，关税这个词确实是一个美丽的词!但经济学家通常看不到好处。对经济学家来说，关税的作用就像税收一样，会提高商品对消费者的价格，而且往往会减少就业，而不是创造就业。
据保守的税收基金会估计，特朗普关税的总成本——现有的、提议的、以及其他国家为应对特朗普而征收的报复性关税——将消耗GDP的1,967亿美元(约占经济产出的0.7%)和609,644个工作岗位。如果对墨西哥征收广泛的关税，这些成本将会增加。
也许总统认为关税可以纠正美国长期的贸易赤字——几十年来，我们进口的比出口的多。他认为这种不平衡会影响就业和繁荣，尤其是与中国的关系。总统并非个例。2018年，哈里斯/哈佛民意调查(Harris/Harvard poll)发现，美国人对贸易持有复杂、有时甚至是矛盾的看法。超过50%的受访者认为“自由贸易”有助于整体经济，但71%的受访者支持针对中国采取行动以减少双边贸易逆差。
正如经济学家、《福布斯》撰稿人霍华德·格莱克曼(Howard Gleckman)所解释的那样，特朗普(以及其他许多人)认为，中国、墨西哥和欧盟等出口国向美国支付关税，但实际上，“关税实际上要么是由美国企业支付的，要么更有可能是由消费者支付的。”
格莱克曼指出，进口价格上涨给消费者带来的成本，正在抵消特朗普减税带来的任何好处，特别是对中低收入家庭而言。与过去不同的是，收入较低和中等的家庭在进口商品上的支出占收入的比例更高，而且从2017年的减税措施中获益甚微，因为这些减税措施严重向高收入家庭和企业倾斜。
但痛苦的经验告诉我们，关税的主要成本是不可避免的报复，一个国家试图以另一个国家的利益为代价从中获利。当其他国家采取报复行动时，关税的经济成本就会增加，而这些国家有能力也愿意这么做。中国把目标对准了美国的大豆种植户，战略性地瞄准了爱荷华州，这个美国总统大选初期重要的初选州。
欧盟提高了对几个行业的关税，包括肯塔基州的波旁威士忌生产商，向共和党参议院多数党领袖(也是肯塔基州参议员)米奇·麦康奈尔发出了一个信息。肯塔基酿酒商协会的总统指出，国际市场对他所在行业最近的增长起了很大作用，同时也表明了他对基础经济学的清晰理解:“这是25%的税收增长——毫无疑问，关税就是税收。”
欧盟还提高了哈雷-戴维森摩托车的关税，促使该公司将生产转移到泰国，导致美国就业率下降。这反过来促使总统呼吁抵制哈雷，尽管他后来转而威胁要代表哈雷对欧盟进行进一步报复。这样的行动可能会导致更多的反关税，引发更多的总统，等等。
哈雷的故事说明了为什么经济学家们害怕关税战争。在一个相互依存的世界经济中，其他国家有很多方式进行反击。商品和服务出口总额约占美国国内生产总值的12%，从服装到食品再到制造业，许多行业都依赖进口。当然，这一过程伴随着大量的工作岗位，以及价格较低的消费品。
这是否意味着我们应该忽视贸易失衡及其影响?不。贸易对整个国家和不同工人群体的影响非常不均衡。特别是对中国的贸易逆差在一些社区产生了严重的长期负面影响。经济学家戴维·奥托尔(David Autor)、戴维·多恩(David Dorn)和戈登·汉森(Gordon Hanson)发现，在受中国进口冲击的社区，“劳动力市场的调整非常缓慢，工资和劳动力参与率依然低迷，失业率至少在整整10年里居高不下。”
很明显，美国美国的贸易模式是一个真正的公共政策问题。但特朗普在关税问题上的漫无目的做法无助于受贸易影响的社区、低收入家庭、失业工人，也无助于美国的国际关系。