二战结束后，鉴于日本原子弹爆炸这个例子，美国非常重视空军发展，大力组建重型战略轰炸机队，准备将远程轰炸机与核武器结合，组成一支极具威胁性的军队。

但是，这样一来，空军的预算必定大大增加，此前备受重视的海军自然不乐意。于是，美国海军提出建造超级航母“美国号”的计划。随后，美国海军与空军便开始了激烈的唇枪舌战。最终，“美国号”航母建造计划被搁置，美国三军之间的关系严重恶化，海军预算缩水。

进入50年代后，朝鲜战争让美国再次意识到航母的重要性，很快，航母建造计划得到肯定。1952年开始，美国计划每年建造一艘新型大航母，该型航母首舰的名字以已故美国前海军部长詹姆斯·福莱斯特的名字命名，福莱斯特号航母由此诞生。

福莱斯特号航母是第一艘为配合喷气式飞机而专门建造的航母，该航母满载排水量达到80000吨以上，航速最大可达33节，在20节航速下，可航行8000海里。服役12年后，福莱斯特号航母开始了它的第一次战斗巡航，历经一个多月的航行，福莱斯特号航母到达越南附近海域，并对目标物展开狂轰滥炸，数天之内出动上百架战机无一损伤，给美军起到极大积极作用。不过，这种好运并没有维持多久。

投入战斗4天后，福莱斯特号航母在一次弹射飞机过程中，一枚“阻尼”空地火箭突然从航母上停放的一架F-4战机机翼下点火，击中了一架攻击机的油箱，导致航母上瞬间燃起熊熊大火，机械库发生剧烈爆炸。不巧的是，当天海上正好有大风，在大风的作用下，大火迅速蔓延到甲板下的住舱，经过近一个小时的紧急抢救，飞行甲板上的火势才得到控制，但是，甲板下层火势却足足用了12小时，才得以控制。

这场灾难，给福莱斯特号航母造成重创，甲板上布满飞机残骸，共有21架飞机被毁，43架飞机严重受损，还造成134名美军当场丧生，64人受伤。据估算，想要修复这艘航母，需要花费7200万美元。退役后，美国试图将福莱斯特号航母捐出，但没有人站出来响应，这艘航母后来又被辗转送到费城等待处理，后来被美国一家企业象征性的以一美分收购。