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1842年中英《南京条约》规定英国人有权在上海居住，但并没有答应给英国人划租界。其实，是上海道台宫慕久害怕中国人和英国人杂处滋事，影响自己的乌纱帽，于是自愿把上海县黄浦江河滩上的一块不毛之地划给英国人当租界。宫慕久和英国人于1845年签订的开辟上海租界的条约叫《上海租地章程》，当时英国军队早就从大清国的土地上撤走了，与其谈判签约的英国领事巴富尔是文官，没有英国军队参与。

道光还要求宫慕久在安排英国人入住上海的时候要永久相安。怎样才能永久相安？那就只有划租界了：把英国人和中国人隔开，互不往来。
不但上海租界是自愿划割的，旧中国27个外国租界中自愿划割的有的是。天津美租界也是清政府自愿，甚至主动划割给美国的。一开始，美国领事受宠若惊，不敢要，举棋不定之下，发电报向华盛顿请示。华盛顿正忙于南北战争，无暇回复，美国领事又不敢贸然放弃，只好暂时接管。后来美国先后两次向清政府提出归还天津美租界，清政府却不作反应。1902年，美国领事无奈之下，将租界转送给英国，并入英租界。
1843年，英国人想租用广州十三行对岸的田地数十亩，但该地的地主和当地群众都不同意，英国人只能干瞪眼。
由此可见，划租界并非出于被迫，而是清政府不想管洋人，况且又有地租可收，何乐而不为呢？

洋人租用大清国的土地，要么付费给清政府，要么付费给民间地主。《上海租地章程》第六条规定“商定地价”，即英国人租用上海滩，不但要付租费，而且费用还是“商定”的。
由于英国人出手阔绰，一租就是一大片，有的广州人竟然把英国人当作大客户。1846年6月，广州市民蔡老六购买了广州沙螺西塱堡内寺岸村安姓的围地16亩，以及其他海旁地若干亩，拟租给英国人谋利。但是遭到当地村民的抗议，这才终止了这笔生意。
1843年11月27日，英国驻广州领事要求租用广州石围塘围地，该块地皮是中国商人潘绍光的物业。潘绍光同意出租，但要求英方必须补偿佃户损失两万两，否则不能强拆。不但租用现有土地需向中方交租，连英国人自己填河生成的新土地，也需向中方交租。
此外，租界法治清明。《中英五口通商章程》规定：英国人犯罪，归英国法律管；中国人犯罪，归中国法律管。所以，在19世纪50年代，上海租界里的英美巡捕抓到中国犯人，都移交给上海县的清朝衙门办理。上海县衙门借口看不懂英文案卷，往往草率放人，重获自由的犯人则再次潜入租界继续犯罪。而且会审公廨里的正主审官是中国人，而不是外国人。上海租界的监狱也不是专门关押中国犯人的，里面关押的洋人囚犯人山人海。

就连对待小贩，租界都做得不错。1928年，厦门鼓浪屿遍地是小贩，不但堵塞道路，而且有碍市容。但是鼓浪屿租界工部局不但没有虐待、取缔小贩，还与华侨合作，建了一个鼓浪屿市场，将路边小贩安置到市场内，统一管理。
租界的法治清明，直接促进了大清国的司法改革，当年外国殖民者对清政府说：“只要大清国改善司法公正问题，我们可以归还租界。”这件事直接刺激清政府启动了晚清司法改革，废除了凌迟、枭首等一系列酷刑，并建立了大清国的律师制度和人权保护的初步框架。
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