19世纪中叶，广东农民洪秀全发起的太平天国运动，历时14年之久，席卷大半个中国，一度控制了全国18个省600多个城市。那时候，清廷的灭亡触手可及，似乎轻轻一个手指头便可将之推倒。
然而，事与愿违。1864年6月1日，以曾国藩、曾国荃率领的湘军攻陷太平天国都城天京（今南京）为标志，轰轰烈烈的太平天国运动宣告结束。中国古代规模最大、影响最远的农民运动，终于以失败而告终。

多年以后，人们在追忆历史时，难免扼腕：当太平天国定都天京，进入巅峰状态时，洪秀全为何不派出所有精锐部队，猛攻清朝都城北京，一口气灭掉清朝呢？
人们之所以做出这种假设，是基于两点原因。
一是历史上不乏先例。
中国古代的统一之战，多是从北打到南，鲜有从南打到北。不过也有例外，比如，明朝开国皇帝朱元璋，就创造了从南打到北而成功的成功先例，可谓千古奇功。1367年11月，明朝第一名将徐达奉朱元璋之令，率部打响北伐之战，历时2年，一举灭掉了强大的元朝。

二是洪秀全的北伐差一点就成功了。
众所周知，洪秀全定都天京后，也举行了一次北伐。只不过，规模不是很大，洪秀全只派了一支2万多人的部队，由名将林凤祥、李开芳、吉文元等率领，从扬州出发，一路北上。就是这支看上去人数并不多的部队，一路高歌猛进，经安徽、河南等地，进入直隶地区，前锋抵达天津城外，让清廷惊慌失措。只不过由于缺乏后援，陷入僧格林沁数十万清军的重重包围，最终功亏一篑。
很多人指责洪秀全定都天京后，沉醉于花花世界，安于享乐，不思进取，以至于坐失良机。实际上并不是这样。洪秀全在定都天京之初，还是颇想有一番作为。他颁布了具有革命性意义的《天朝田亩制度》，严厉禁止鸦片买卖，还先后进行了让清廷震惊不已的北伐和西征，如果不是天京事变的发生，鹿死谁手也未可知。

洪秀全当然想学习朱元璋，“毕其功于一役”，一举灭掉清廷。只不过，他所面临的环境，与朱元璋有很大区别。
首先，洪秀全的后方极不稳定。
洪秀全虽然已经定都天京，从表面上看，与清廷划江而治，占据了南方的半壁江山。可是，他并没有真正统一南方。南方各省份中，除了广西、江西、湖北、湖南、安徽、江苏，其余大部分区域并没有被洪秀全实际控制。曾国藩率领的湘军，仍然在南方活跃，给他的后方造成严重威胁。

基于此，洪秀全才要在派军北伐的同时，两次派出精锐部队自天京溯江而上西征。目的就是控制安庆、九江、武汉等军事要地，解除湘军对天京的战略包围，保证太平天国的粮源。在这种情况下，洪秀全自然无法倾巢而出，将所有的宝都押在北伐上。
这一点，朱元璋就不同了。朱元璋在派徐达北伐之前，已经消灭了占领湖广、江西等地的陈友谅、占据江浙一带的张士诚和方国珍，后方基本稳定。
其次，洪秀全的内部也不稳定。
洪秀全是金田起义的发起人，号称“天王”，本应是当之无愧的太平天国最高统治者。可是，洪秀全在太平天国内部的统治，受到掌握军政实权的东王杨秀清的架空和排挤。其余诸王，也是“面和心不和”，勾心斗角，这就使得太平天国面临着巨大的内部矛盾。

因此，洪秀全定都天京仅5年，就爆发了著名的“天京事变”。虽然事变很快得以平息，洪秀全重新掌握军政大权，可太平天国的精英力量消失殆尽，逐渐步入衰退之路。
可想而知，在这种情况下，洪秀全对全力北伐也有心无力。
朱元璋就没有这么麻烦了。朱元璋手下拥有一批能征善战的将领、一批算无遗策的军师，可他的内部统治是稳固的，没人敢与他争夺最高权力。所以，朱元璋可以心无旁骛地进行北伐，一鼓作气地干掉元朝。